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    建安七年三月初一，颍川。

    荀谌站在书房的窗前，望着院中那株刚抽出新芽的老槐树。

    三天了。

    那个叫司马懿的少年走后，已经三天了。

    这三天里，他无数次拿起笔，想给大哥写封信，告诉他北边来人的事。但每次写到一半，又把笔放下。

    告诉大哥有什么用？

    告诉大哥，只会让他更难。

    荀谌叹了口气，转身回到案前。

    案上摊着一卷《孙子兵法》，是他这些年在乡间闲居时反复研读的。书页已经翻得发毛，边角密密麻麻写满了批注。

    “良将之用兵也，如转圆石于千仞之山者，势也。”

    他在这句话下面，用朱笔重重划了一道。

    势。

    曹操还有势吗？

    他在心里问自己。

    寿春丢了，合肥丢了，濡须口损兵两万。冀州的百姓还在往北逃，许都的士人闭门不出，连大哥都称病不朝。

    这叫什么势？

    这叫颓势。

    “老爷。”

    老仆的声音从门外传来。

    荀谌抬起头。

    “何事？”

    “外头来了个人，说是...给老爷送信的。”

    荀谌心中一紧。

    “让他进来。”

    片刻后，一个黑衣人走进书房。三十来岁，面容普通，是那种扔进人群里就找不出来的长相。

    “荀先生。”黑衣人拱手，“小的是从下邳来的，奉命给先生送一封信。”

    他从怀中取出一卷帛书，双手奉上。

    荀谌接过，展开。

    信很短，只有几行字：

    “谌先生足下：仲达归，言先生允诺，备感佩于心。颍川之事，不急一时。先生但保重自身，以待其时。若有急难，可遣人至此处——城东土地庙，神像底座下藏有暗格，放信其中，三日内必有人取。

    ——刘备顿首。”

    荀谌看着这封信，沉默了很久。

    他把信折好，收入袖中。

    “回去告诉你家主公。”他对黑衣人说，“我知道了。”

    黑衣人点点头，转身离去。

    荀谌站在窗前，望着那人的背影消失在院门外。

    然后他从袖中取出那封信，又看了一遍。

    “以待其时...”他喃喃道，“其时，是什么时候？”

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    午时，许都。

    丞相府的正厅里，气氛压抑得像要滴出水来。

    曹操坐在主位，面前摊着厚厚一叠密报。每一份密报上，都有一个共同的关键词：

    “颍川”。

    “三天前，颍阴荀谌府上有客。”他的声音像钝刀子割肉，“两天前，颍阴城东土地庙有人进出。一天前，颍川郡守府的书吏，在酒肆里跟陌生人说了半个时辰的话。”

    他抬起头，目光扫过在场众人。

    “你们说，这是巧合吗？”

    无人敢应。

    程昱垂着眼，贾诩坐在角落里一动不动，夏侯惇按剑而立，面色铁青。

    “文和。”曹操看向贾诩，“你说。”

    贾诩抬起眼，声音一如既往地平静。

    “丞相，臣以为...这未必是巧合，但也未必是大事。”

    “什么意思？”

    “颍川是士人渊薮，荀氏是名门望族。有人在颍川活动，想争取荀氏的支持，这很正常。”贾诩顿了顿，“问题是，荀氏会怎么选。”

    曹操盯着他。

    “你觉得他们会怎么选？”

    贾诩沉默片刻。

    “荀令君跟随丞相二十年，从未有二心。只要他在一日，荀氏就不会倒向刘备。”他的声音很轻，“但若荀令君不在...”

    他没有说下去。

    曹操的脸色变了。

    “你什么意思？”

    贾诩低下头。

    “臣只是说一种可能。丞相勿怪。”

    曹操站起身，在厅中来回踱步。

    荀彧不在？

    荀彧怎么会不在？

    他闭门不出，只是称病。他称病，只是不赞同南征。他不赞同南征，只是...

    只是什么？

    曹操忽然停住脚步。

    他想起了那天在城外，荀彧坐在马车里，对他说的话：

    “丞相，此战无论胜败，刘备都是赢家。”

    那时他不信。

    现在他信了。

    “传令。”他猛地转身，“从今日起，加强对荀彧府的监视。任何人进出，都要记下名字、时辰、相貌。”

    程昱一怔。

    “丞相，荀令君他...”

    “我知道。”曹操打断他，“但我不想再被蒙在鼓里。”

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    申时，许都城西，荀彧府。

    后院的廊下，荀彧依旧坐在那株落尽叶子的梅树旁。

    他已经在这里坐了一整个下午。

    面前摊着一卷《春秋》，但他的目光，始终落在北方。

    荀恽从院外走进来，面色凝重。

    “父亲。”

    “嗯？”

    “府外的人，又多了。”他的声音压得很低，“丞相的人，已经增加到十几个了。”
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