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    七月，甲寅。

    荷花改了主意。

    这天，她对同样起了个大早的闫寸道：“我不回京城了，我要留下。”

    “你已想好了？”

    “是。”

    “那，你注意安全。”

    于是，荷花便留在了鄂县。

    她共从陈初秋手中接管了四间院阁，其中最大的一间名为秋阁。

    秋阁位于鄂县十字大街路口，占尽了地形优势。

    那是一座三层木质建筑，沿街的两面尽是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招揽客人，老远就能看到。

    不过，一旦走近，你就会发现这不过是座破败的老楼。

    立柱上的红漆脱落，斑斑勃勃，露出其内裂缝的木头，仿佛一个得了皮肤病的人，飞檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦缝里还生着几根顽强的杂草。

    姑娘们敷衍的妆容遮不住肿起的眼泡。

    她们中不乏有会弹琴唱歌跳舞的，荷花一一进行了考校。

    弹琴，说是弹琴，其实比起弹棉花也不遑多让。

    唱歌倒还可以，只要有一副好嗓子，再稍有乐感，总不至于太离谱。

    至于跳舞，简直惨不忍睹。

    一眼就能看出跳舞的姑娘绝非从小练习，而是入行以后照猫画虎加自己琢磨。跳来跳去无非就是伸伸胳膊伸伸腿，外加转个圈而已。

    荷花忽然想起了自己初入院阁还，教习姐姐和王八常常吓唬她的话：

    “若不好好练习，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又脏的男人。”

    那时荷花年幼，并不懂得其中差别，她只是无事可做，只能苦练琴艺歌舞罢了。

    坐在台下的荷花摆摆手，示意台上跳舞的姑娘停下。

    “先到这里吧。”荷花道。

    台上的姑娘好像犯了什么大错，忙道：“我还可以唱歌。”

    她在努力保全自己头牌的位置，对一个院阁姑娘来说，被人取代了头牌的位置是一种羞辱，离人老珠黄贫困潦倒就不远了。

    她还没攒够钱，也还没找到如意郎君，她不能受这个羞辱。

    “今日就到这里吧。”荷花没有给她唱歌的机会。

    姑娘尴尬地低头，一副战败等待发落的样子。

    荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保证今后你还是这里的头牌，但我会尽量保证，今后你赚的钱会比现在多。”

    姑娘错愕，不知该怎么接话，荷花已经转身，对身旁的鸨婆道：“麻烦您去将其余三家院阁的姑娘全招来，我就不一处处地跑了。”

    鸨婆应承一声，立即出了门。

    荷花又问账房道：“鄂县可有像样的木匠、砖瓦匠？这屋子也太旧了些，需要修缮一番。”

    “倒是有，不过……”账房琢磨着荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，还得从长安请匠人来，鄂县……不行的。”

    荷花笑笑，道：“那鄂县什么行？”

    她不过是一句玩笑，账房却认真答道：“造船。”

    荷花点头，“我确在鄂县西南见过船坞。”

    “我们临着丰水河，因此造船业较为发达。”

    荷花低头思索片刻，对一名仆役道：“午时过后你帮我雇一乘轿子，我要去一趟船坞。”

    然而，还未到午时，就出事了。

    出事时，荷花已经召集了四间院阁的所有姑娘，从中选拔姿色姣好的。

    已经被她派到衙门口打探消息的仆役急匆匆跑了回来。

    “出事了！”仆役嚷道：“刚才县令开堂问案，有个人突然夺下一名衙役的佩刀，当堂大开杀戒，不仅伤了县令，还杀死了其它受审的案犯！”

    说这话时，仆役神色亢奋，在场众人听到这一消息，神色各有不同。

    有些期待着陈初秋能趁此变故翻身出狱，重新接管院阁，有些则左右摇摆，不知究竟怎样对自己有利，有些则替荷花担忧起来。

    荷花多么八面玲珑的一个人，她将众人的小心思看在眼里，面上却是不动声色。

    “陈初秋和黄员外不是也关起来了吗？他们也逃了？”荷花问道。
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